這是一個未來的世界，天下已經由機器人來操控。機器人想完全佔有這個世界，把人類趕盡殺絕，然而卻遇到了頑強抵抗的人類精英康納。於是，終結者機器人T-800（阿諾•施瓦辛格Arnold Schwarzenegger飾）受命回到1984年，殺害康納母親莎拉（琳達•漢密爾頓Linda Hamilton飾），目的是滅掉康納的出生。康納得知後，火速派戰士雷斯（邁克爾•比恩Michael Biehn飾）前往救援。雷斯來到1984年的洛杉磯，及時搭救了被機器人追殺的莎拉——她當時還是一個大學生。然而，人們把雷斯當成瘋子，不相信未來機器人統治世界。直到莎拉又一次遭到機器人追擊，她才相信了這一切。奔走中她和雷斯相愛，懷上了未來的康納，而雷斯也陷入和機器人的苦鬥當中。人類世界能否從因為這場鬥爭改變原來的噩運？